一本正經說歷史
北方人在稱呼上了年紀的男子時，常常會用到「大爺」的稱呼，這裡面的「爺」字讀音是輕聲。
同樣在北方，如果將「爺」的讀音改成二聲，則成了另一種尊稱，與年紀無關而與地位有關。
最有意思的是，仍然是北方，多數人都知道這麼一句罵人的詞彙——「你大爺的！」這裡的「爺」是輕聲，到底大爺怎麼招人了，幹嘛要跟罵人的語言牽扯起來呢？
其實，這裡面，學問不大，但也不小。
劇照來自《夏洛特煩惱》
南朝蕭梁時期顧野王《玉篇》：「爺，以遮切，俗為父。」這是古文獻中關於「爺」的最早記載。繁體的「爺」字，從父，耶聲。故此文獻中記「爺」為「耶」。廣為傳頌的北方民歌《木蘭詩》在《古文苑》卷九所載的「爺」字，均寫作「耶」。該詩文中，「軍書十二卷，卷卷有爺名」及「不聞爺娘喚女聲」中的「爺」，意指父親。
這一時期無論南朝還是北朝稱呼中的「爺」都是「父親」義。「爺」表「父親」的用法為唐代沿用。例如「良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。」（《全唐詩·元稹·上陽白髮人》）又如「曠大劫來自何罪，如今孤負阿爺娘。」（《敦煌變文集新書》卷五）
到了宋以後，「爺」的指代有所改變，《宋史》卷三百六十·列傳第一百一十九中有「澤威聲日著，北方聞其名，常尊憚之，對南人言，必曰宗爺爺。」這裡的「爺」指的是對尊者的敬稱。
到了元代，除延續宋代的用法外，出現了男性自稱「爺」、把官員稱為「爺」及僕人對男主人稱「爺」的情況。例如《元史》卷一八八·列傳第七五中有記載：捽而問曰：「汝為誰？摶霄曰：「我董老爺也。」這裡就很明顯地看出，老爺這個詞是尊稱了，而且也都是用在了有地位的人身上。
明清時，正式將「爺」視為祖父的稱呼。如明代張志淳《南園漫錄·卷五》：「夫俗稱天子亦曰爺爺，爺爺亦祖父之稱也。」又如清代錢大昕《十駕齋養新錄·永新縣宋石幢》：「永清縣南辛溜村大佛寺有石幢……其末雲大宋燕山府永清縣景隆鄉新溜里王士宗奉，為亡考特建頂幢一口。亡耶耶王安，娘娘劉氏，亡父文清母梁氏。」
不過，此時南北方言上也是有不同的。北方俗語中，仍有「爺」作為父親的意思，但在生活中呼喚，則呼「爹」、「爸爸」，而很少叫「爺」的。而在蘇州附近吳語系中，正好相反，呼父為「阿爺」，呼祖父為「阿爹」。吳下諺語云：「兒(讀作倪)子弗養爺，孫子吃阿爹。」
但是到了這會兒，大爺二聲時的尊稱用法在社會上更為泛濫了。《輿地叢書》本《燕京雜記》中有：京官稱「老爺」、稱「大人」，鮮有稱「大老爺」者。
凡與官、財、勢沾邊的，都可被加個「爺」字，如《紅樓夢》中尚在弱冠的賈寶玉被稱作「寶二爺」，橫行一世的薛蟠被叫做「薛大爺」。
甚至是知縣這樣的小官，老百姓都稱呼其「大老爺」，或叫「太爺」，到現在仍有「縣太爺」、「當官作老爺」的俗諺。
有錢有勢力的富紳土豪也被稱作「老爺」、「大爺」。其子孫被稱為「小爺」、「少爺」。
甚至連元帥，老百姓都稱之為「元帥爺」。如元明雜劇《金翠寒衣記》中徐元帥對劉翠翠說：「劉翠翠，你丈夫一身落魄，俺部下有的是年少將軍，你撿一個嫁了罷。」劉翠翠哭道：「元帥爺，怎說這等話來？」
清代趙翼《陔余叢考》曾經對「爺」字有過如下考究：
爺本呼父之稱。《說文》云：「吳人呼父為爺」是也。今不特呼父，凡奴僕之稱主，及僚屬之呼上官，皆用之。……今通用為尊貴之稱，蓋起於唐世。按《通鑑》：高力士承恩久，中外畏之，太子亦呼為「兄」。諸王、諸公呼為「翁」。駙馬直呼為「爺」。曰「直呼為爺」，可見從前但以呼父，未有以呼貴官者。自此以後，遂相沿為尊貴之稱。今世俗所稱「王爺」、「公爺」、「老爺」所自來矣。
按趙翼所考，以「爺」為尊貴之稱，或許從唐代以後就有人使用了，但到了明清，特別是清代中後期，開始濫用起來。
起初，平民百姓還是無緣消受「爺」（二聲）字，無論年歲有多大，輩份有多高，在社會上也僅被稱為「老兒」，而未曾加個「爺」字。故此北京有句土話，叫作「有錢的王八大三輩，沒錢的爺爺是孫子」。所謂「大三輩」是指從孫子輩算起，向上推到第三輩，自然是爺爺輩了。這句土話可為那句文詞兒，「窮在街頭無人間，富在深山有遠親」做註腳。
當時，卻有那幫「敢把皇帝拉下馬」的綠林好漢們，敢於顛倒乾坤，自稱「老爺」，甚至對皇帝老子也敢叫板：「你那皇帝，正不知我這裡眾好漢，來招安老爺們，倒要做大！」(《水滸全傳》李逵語)。
我們要研究「爺」這詞在明清時的用法，那看《紅樓夢》就再合適不過了。
《紅樓夢》中的稱謂有種種複雜的情況。如第二十七回李紈說的：「什麼『奶奶』、『爺爺』的一大堆」，弄也弄不清楚了。先以「老爺」、「太太」作為「準星」，將他(她)們的上下代列一個簡表：
老老太爺、老太爺、老爺、爺、小爺——以上男性。
老老太太、老太太、太太、奶奶、小奶奶——以上女性。
截圖來自87版《紅樓夢》晴雯稱呼賈寶玉為二爺
從《紅樓夢》整篇記載中，並沒有少爺的稱呼，也對應沒有少奶奶的稱呼，應該在清初到清中期，並沒有這個稱呼。
由於這「爺」字讀作二聲時代表的尊貴，因此民間開始稱呼神仙為「爺」。例如至高無上的天，被稱做「老天爺」；佛祖，被稱為「佛爺」；神仙中有能讓發財的「財神爺」；守衛門戶的「門神爺」；管理地方的「土地爺，，和「城隍爺」；管炊煙的灶王是「灶王爺」；掌管生死的閻羅是「閻王爺」；負責風雨的海龍王是「龍王爺」；就連那個在月宮桂花樹下搗藥的小白兔，也被人稱作「兔兒爺」。
明、清兩代，北京作為首都是官吏集中的地方，也是「官稱」集大成的地方。流風所及，形成了「官派」，養成了官稱的習慣。其特殊表現有二點：
一是在親族、父子母女之間，一律用官稱，不用親屬稱謂。如《紅樓夢》第二十七回寶玉對探春說：
你提起鞋來，我想起故事來了：一回穿著，可巧遇見了老爺，老爺就不受用……老爺聽說是舅母給的，才不好說什麼了。
可見這兄妹之間，稱自己父親不說「父親」、「爹」、「爸爸」等等，而稱「老爺」，這是「官派」。
二是影響所及，北京民間，也不同於鄉下，也習慣用「官派」稱謂。市井之間，到處稱爺；寒素之家，亦稱太太、奶奶。
而在徐珂《清稗類鈔》的「稱謂門」有專記稱謂：其「太爺、太老爺」條云：
乾隆時之舉人、貢生，亦稱太爺。
《紅樓夢》第九回，賈政對李貴說：「你去請學裡太爺的安……」稱賈代儒為「太爺」，後面寶玉、李貴一律稱賈代儒作「太爺」，這不單純是因為他輩份大，另外也是尊稱。因代儒只是個「老儒」，並無功名，白了頭也是「生員」，向國子監太學補個名字，即使未考中優貢、拔貢，也可叫「貢生」，年紀大了，亦可尊稱為「太爺」。
發展到後來，「爺」才算是走下神壇，普及到平民百姓頭上。鄰里之間，男性長者被尊稱為「老大爺」、「大爺」，男性公民被稱為「老爺兒們」、「大老爺兒們」。
在行業行幫中，男性公民以姓氏或排行被稱作「XX爺」，例如「李爺」、「趙二爺」。
據說在北京民間還有一個說法，儘量不稱「大爺」，因為武大郎行大；愛聽「二爺」，因為武松行二。也不愛聽「三爺」的稱呼。「老爺」的傭人，如跟班、聽差等人，綽呼也叫「二爺」。服侍跟班、聽差的傭人，綽呼「三爺」，俗名「小三子」，所以人們不愛排成「三爺」。當然，這只是一些民間傳說，聽聽就好。
話說回來，這爺爺的稱呼到了明清，大多數地方都是在稱呼祖父了，那麼這祖父在家中的地位有多高？應該說是一位說一不二的最高權威和最高統治者。作家巴金在他的三部曲《家》、《春》、《秋》中，就充分而真實地描繪了中國封建家庭里，家庭主宰「爺爺」對子孫輩的權力與威懾力：他把握著子孫的命運，把握著他們的婚喪嫁娶，把握著他們人生道路的選擇。
巴金同名小說的電視劇《家》中的高老太爺
老舍先生的《四世同堂》，寫的是小門小戶，但相對於祁家老少男女來講，那位祁家老太爺也是一位威風凜凜，說一不二的家長，這種威風甚至影響到小羊圈的家家戶戶，成為那條胡同居民的精神領袖。
爺爺如果做到了祖爺爺這輩，如祁老太爺，那威望與權力就會更高一級。當然，這種權力是裹著厚厚的家庭親情與濃濃的宗族血緣。
隨著時代的進步，爺爺在家族中已經沒有這種權威化的色彩，而「爺」所代表的尊敬含義仍在，隨著「爺」字讀音變成了輕音，也拉近了民間百姓的距離，大爺這個詞成為對老者的敬稱，沒有了讀作二聲時的權勢。
但大爺這個詞的尊敬成分還在啊，「你大爺的」這種話，就容易被看成是對最尊敬人的侮辱，逐漸地在北方成了罵人的口頭禪。
一個「爺」字，讀音不同，卻承載了五千年歷史中一些人的地位變遷，可見漢字之偉大！
參考資料：《紅樓風俗譚》 鄧雲鄉；《中古漢語研究》朱慶；《金鑾殿朝夕——八旗·太獅·嚎喪鬼》 張淑媛 張淑新；《當代北京語言史話》 金汕。
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