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隨著赤道中東太平洋地區表層海水溫度偏暖持續，大多數氣候模型預測海面溫度繼續將高於厄爾尼諾閾值（高於平均值0.5°C），近日美國海洋大氣管理局（NOAA）宣布厄爾尼諾現象的可能性提升至90％！這意味著厄爾尼諾可能性很快就要形成了，並且將在接下來的幾個月內持續，NOAA也指出，厄爾尼諾有60％的可能性持續到春季。
按照各大機構對於厄爾尼諾的判定標準，一般來說是赤道中東太平洋海域的月平均表層水溫距平高於一個值並且持續數月，比如NOAA是高於0.5度。從目前的情況來看，熱帶太平洋的表面非常溫暖並且已經達到了這個閾值，但厄爾尼諾仍然沒有到來——因為地球大氣層似乎並沒有響應海水的增溫。
雖然赤道中東太平洋表層溫度偏高是厄爾尼諾現象的基本要素，但大氣響應同樣至關重要。在厄爾尼諾現象中，太平洋中部和東部地區的表層海水溫度高於平均值，這使其上方的空氣變暖，導致空氣上升，上升氣流會產生雲層和雨水。因此，厄爾尼諾發生期間，赤道中東太平洋地區有更多的上升氣流，赤道太平洋上的循環模式「沃克循環」都發生顯著變化。
太平洋上的沃克環流原本是源自於印度尼西亞附近暖水團的作用，導致空氣強勁上升，然後高空風在東太平洋地區下沉，並且在太平洋底層形成信風。當厄爾尼諾發生時，太平洋中部和東部地區的上升氣流增加，這會削減沃克環流的強度，減緩了底層的信風。同樣，減弱的信風有助於使表層赤道中東太平洋水保持溫暖，從而維持厄爾尼諾現象。
正常模式的沃克環流
厄爾尼諾狀態下的沃克環流
那麼問題來了，是什麼導致了大氣層與海洋並未一起進入厄爾尼諾狀態？NOAA指出，這也許是熱帶地區周期性波動引起的，也就是中氣愛此前多次提到過的熱帶大氣季節內震盪（Madden-Julian Oscillation，簡稱MJO）。
MJO是一個圍繞地球赤道運行的系統，它沿著赤道向東移動，它對流增強、雲雨發展密切相關。展示了MJO在赤道地區的運動，綠色區域顯示低於平均值的OLR值，表示更多的雲和降雨，棕色陰影表示高於平均值的OLR值，表示比正常更乾燥和更少雲的天空。紫色輪廓顯示太平洋急流在200 hPa水平的位置和強度，太平洋上的潮濕和乾燥區域正周期性的向東移動，太平洋上空的急流也隨著MJO的階段而變化。
MJO在過去的幾個月里一直很活躍，自9月以來幾次環繞地球。當MJO相關的對流活躍區域從非洲移動到印度洋和太平洋時，它會改變厄爾尼諾發生區域的風和雲模式。NOAA指出，最近在熱帶太平洋大氣環流中觀察到的大部分變化都與MJO相關。
另一方面，厄爾尼諾是一種季節性模式，意味著它可以連續幾個月。目前，科學家們已經觀察到了高於平均的表層海溫，並預計它將持續整個春季。同時，科學家們一直認為厄爾尼諾會到來的重要原因之一是海面之溫度仍然相當高，雖然比11月略有下降，但仍有大量暖水團存在，這些暖水團會繼續上浮，維持未來幾個月內海水表面偏高的海溫。
當對溫度高於平均水域的大氣響應開始時，那些標誌性的變化（如沃克環流削弱）將轉變為長期趨勢。NOAA認為，儘管可能有MJO搗亂，但地球大氣層最終仍然會響應海水變化轉變為長期的厄爾尼諾狀態。當大氣環流變化一致的時候，厄爾尼諾現象就該正式開始了，接下來就是影響全球天氣和氣候模式，從目前來看，2018-2019年冬季幾個月的天氣很大可能要受到厄爾尼諾的影響。
