最新研究表明，地球最近的外行星鄰居之一，圍繞距離地球僅6光年的巴納德恆星運行的行星巴納德星b，儘管溫度極低，但仍有可能存在生命。

據了解，科學家將通過詹姆斯韋伯太空望遠鏡捕捉到了這顆最容易拍攝到的行星，也是地球大小最大的行星，以幫助確定這顆行星的大小是否適合這種現象的發生，而且未來出現的儀器可能會識別生命的跡象。科學家認為地熱過程產生的熱量可能會使巴納德星b表面以下的水層變暖，從而為生命的進化提供潛在的天然條件。

來自賓夕法尼亞州維拉諾瓦大學的研究人員吉南和他的同事斯科特·恩格爾用了15年的數據得出結論:儘管巴納德星b太冷，液態水可能無法在地表保持，因此生命也可能無法在地表生存，但根據海洋的大小估計，世界可能仍然存在地下海洋。不過這樣的海洋只能在岩石世界上形成，但如果這顆行星是一顆氣態巨行星，那麼一切都是徒勞的。

巴納德星距地球僅6光年，是已知相對太陽自行最大的恆星。也是第四接近太陽的恆星，前三接近太陽的恆星都是半人馬座α系統的成員。儘管它如此的接近地球，但是人類裸眼仍然看不見巴納德星。巴納德的恆星距離地球很近，這促使許多研究人員將他們的儀器焦點轉向它。在20世紀70年代，天文學家就這顆暗淡的恆星是否有行星展開了辯論。直到2018年11月，研究人員才宣布發現了圍繞太陽運轉的巨大行星。

巴納德的恆星b對於一顆岩石行星來說是巨大的，至少是地球的3.2倍。儘管它的軌道與水星大致相同，但由於恆星發出的微弱光線，這顆行星可能是一片冰冷的荒原。科學家笑稱，如果我們的太陽被巴納德的恆星所取代，地球表面很快就會結冰。繼這一發現之後，吉南和恩格爾又相繼發現這顆行星團隊的其它成員。這顆行星的溫度類似於木星的衛星歐羅巴。由於它的地下海洋，木衛二被認為是太陽系最具潛在宜居性的天體之一。

科學家稱，我們在南極洲的冰蓋覆蓋著數百個類似湖泊，其中許多湖泊被認為是由於地核輻射的熱量而融化的。其中最大的湖，沃斯托克湖，被認為包含著各種各樣的生物，這些生物與其他生命隔絕了數百萬年。吉南和恩格爾認為類似的環境可以在岩石巴納德星b上進化。

「岩石」是關鍵術語，因為研究人員並不確定巴納德星b到底有多大——只是它的質量至少是地球的3.2倍。這可能會使它成為一個岩石構成的超級地球，但如果這顆行星的質量是地球的七到八倍，它將是海王星的一個較小版本。研究人員說，就像太陽系自己的藍色世界一樣，這類氣態巨行星將缺乏一個生命可以在上面進化的表面，而且很可能不適合居住。

雷達圖像顯示了隱藏在南極洲冰層深處的Vostok湖的輪廓。

恩格爾說，巴納德離我們的太陽系很近，對於許多研究人員來說，這個世界將是「韋伯最優先考慮的對象」。吉南說，如果韋伯發現了一個暗淡的世界，那麼它可能就是一個超級地球。然而，如果這顆行星極其明亮，那麼它很可能是一顆迷你海王星。

假如生命在巴納德b星冰冷的表面下茁壯成長，那麼未來的望遠鏡有一天可以捕捉到生命的跡象。如果這顆行星像歐羅巴偶爾會做的那樣噴出羽流，研究人員就可以在這些噴泉中尋找有機物質。但這需要望遠鏡技術，而這種技術要到幾十年後才會出現。

不過，一切都需要進一步的觀察和研究，以確認最後的研究結果。