《尚書·舜典》載有：象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。欽哉！欽哉！惟刑之恤哉。

酷刑是一種殘酷的刑罰，多是統治者為了管理底層人民而發明的一種刑罰。在原始社會，沒有國家法律，社會生產力水平低下，懲罰方式大多是野蠻殘暴的，到夏商時期，人們的刑罰也依然很殘酷，甚至聽了都覺得難以忍受。

周朝是奴隸制的成熟階段，奴隸五刑進一步系統化和制度化，春秋戰國也仍然以五刑為主，秦朝刑罰出現了新的變化，但是懲罰依然嚴酷。

隋朝時期刪除了不少苛酷的刑罰內容，唐朝對刑罰也有了一定程度的改革，但是到了明清時期，酷刑卻得到了一個極盛發展，各種各樣的酷刑接連出現，這是文明之後的反彈。

在古代這種封建背景下，出現酷刑是很正常的，朝代的統治者發明了各種各樣殘忍恐怖的刑罰，想要起到殺雞儆猴的作用，在這樣的歷史背景下，產生了很多酷刑，比如“彈琵琶。”

彈琵琶是明朝發明的一種酷刑，主要在錦衣衛和東廠使用，被使用者痛苦萬分，求生不得求死不能，既癢又疼。

這種刑罰的殘酷，到了非人類能想象的程度，凡是錦衣衛和東、西廠所抓獲的重要嫌疑犯，都要下到詔獄中拷問一番，拷問刑拘就有十八種之多。

《明史·刑法志》記載：其最酷者曰琵琶，每上，百骨盡脫，汗如雨下，死而複生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成。每次用刑之後，罪犯哀嚎遍野，求生不得，求死不能，當時人一下詔獄，就魂飛湯火，而一旦能從詔獄轉送法司，竟覺得不啻天堂之樂。

明朝民間，一旦提到錦衣衛三個字，百姓都會覺得非常恐怖，他們手段殘忍，負責偵查、逮捕、審訊、搜集情報等工作。

朱元璋創立錦衣衛後，又設立了東廠，他們都是皇帝的親信，不用經過司法機關同意就能隨便緝拿臣民，手段雷厲風行。

《明史·刑法志》記載：刑法有創自明而不衷古制者，廷杖，東廠西廠，錦衣衛，鎮撫司獄是已。殺人至慘，而不麗於法，踵而行之，至未造而極。

可能許多人聽到“彈琵琶”，腦海中都是浮現美麗女子輕輕撥動琴弦的樣子，但其實明朝的“彈琵琶”實在是令人苦不堪言，完全令人思想破滅。

行刑前掀起犯人的衣服，讓他們的肋骨露出來，然後將他們綁好立起來，行刑人拿出一把小刀，在受刑人的肋骨上反複“彈琵琶”，直到犯人肋骨血肉模糊，那種鑽心的疼沒人能忍受，更沒人能熬過一首曲子。

“彈琵琶”一度被認為是古代最殘酷的刑罰，讓犯人在極度的屈辱和痛苦中死去，這種刑罰並不會馬上致死，但是卻能消磨人的意志，讓人身體和心理都受到苛酷對待。

隨著明朝的衰弱，這種刑罰也慢慢消失，它成為了明朝獨有的一種刑罰，清朝基本沒人再使用了。

古代刑罰的發展和演變史是統治者逐漸適應社會經濟發展、文明程度提高的反映。刑罰的變化趨勢是朝著寬緩的方向直線前進的。

但是在宋、元、明、清時期是出現一種極大反複，當時是天下大亂，群雄四起時期，強調“亂世用重典”，他們的刑罰野蠻、殘酷、落後，重新複活了殘害人的肉刑，這種刑罰讓社會再次回到野蠻奴隸制時期。

如今社會越來越文明，刑罰也逐漸趨於文明，人道化發展，廢除了所有肉刑和羞辱刑，建立自由刑等。

人類社會越來越文明，每個人都有自己的權力，刑罰的演變和發展是社會發展和演變的映射，刑罰體系的演變錯綜複雜，包括方方面面，但結局是極好的。