燭之武退秦師背後的故事

史書中說「五論救弱國，妙語退秦師」，說的是燭之武。燭之武是鄭國文公時期人，這個時代鄭國處於衰退期，鄭文公又遭遇了齊桓公、晉文公、楚成王、宋襄公、秦穆公等眾多諸侯，如果說春秋時代什麼時候是列國相對均衡的時代，即是在鄭文公在位期間。大多數諸侯都相當鐵腕，都想在中原地區成為霸主。鄭國的地理位置極其尷尬，當晉楚兩國對峙中原，鄭國經常成為攻擊對象，甚至一年中有遭受晉楚兩國先後攻打的情況發生。燭之武生活在這樣的國家裡，終究不能過於安定。
鄭國這個國家雖然是由東遷的姬氏子弟所建立，只是在這裡生活的族群大多還是當年殷商的後裔。周成王在洛邑建都之時，就把部分殷商舊族們安置在鄭衛之地，而殷商人歷來是重視商貿活動的，因此鄭國的商貿活動相對也較為發達，這就促成了鄭國人那種見利忘義、目光短淺和見風使舵的性格，面對兩大強國的侵擾，鄭國人推行的國策就是兩面三刀，就是在晉國人面前是一副臉，在楚國人面前又是另外一副臉。鄭文公在朝中重用眾多臣子，其中有「三賢」叔詹、堵叔、師叔，還有子產和燭之武。

鄭文公明白鄭國的地位，已是遠遠不如鄭莊公時代，而且莊公而後的諸子爭位，導致整個鄭國的發展都呈現支離破碎格局，《左傳》：「公會齊侯、宋公、陳侯、鄭伯同盟於幽」，鄭文公依附於齊桓公，結果齊桓公是「諸侯有討於鄭，未捷。今苟有釁。從之，不亦可乎」，就是等到鄭國面臨儲君之爭，齊桓公想的並非是幫助鄭文公平定亂局，反而是想乘機在鄭國的內亂中分羹。晉文公與楚成王在城濮會戰時，鄭文公錯誤的選擇與楚國結盟，加之當年晉文公作為公子在鄭國流亡，鄭文公不禮於晉文公，晉文公便是新仇舊恨一起算，頻繁對鄭國展開軍事行動。
當晉國在城濮之戰中取得重大勝利而後，史書有：「晉侯、秦伯圍鄭，以其無禮於晉，且貳於楚也。晉軍函陵，秦軍氾南」，晉文公就聯合秦國展開對鄭國的作戰。這場戰爭的重點即是在氾南，函陵在北，氾南在南，晉國邀請秦國對鄭國作戰並非是出於好心，而是有所圖謀。城濮之戰後，晉國雖成為霸主，但楚國的中軍主力並沒有受到消耗，就是說楚國的最強軍力依然存在，這對晉文公而言即是威脅，那麼要對鄭國展開行動，如果向南之地有盟友駐軍，當然會更加有利於戰局。秦國對晉國的作用，即為如此。
燭之武為說客，在面見秦穆公時，有幾句話極為重要，也從中可見當時的國際形勢之複雜。秦國的秦穆公是個厲害的國君，只是這位國君有個缺點，就是過於婦人之仁。按照秦國那幾十年里的國力，雖不能依靠一國之力成為東方霸主，但要與東方諸侯們作戰也可能不是那麼容易落於下風，尤其是秦穆公曾經對晉國兩代國君都有扶立之功，可見秦國之軍力。要說秦穆公沒有想法，那是不可能的。秦穆公扶立過晉惠公、晉文公，還曾把女兒嫁給晉懷公，秦國與晉國之間的親密關係可見一斑。只是即便如此，秦穆公與晉惠公、晉懷公之間並不是和睦共處，反而往往有對抗之戰。這就跟秦穆公的性格有關。

秦穆公扶立晉惠公，又活捉過晉惠公，但是活捉了晉惠公後又放掉了晉惠公，甚至把晉國割讓秦國的河東土地還給了晉國，晉國在對秦穆公的外交戰爭中顯然是完勝的。因此對秦穆公而言，是有心結的，就是認為晉國人背信棄義，燭之武抓住的正是這個點，說「越國以鄙遠，君知其難也。焉用亡鄭以陪鄰？鄰之厚，君之薄也……且君嘗為晉君賜矣；許君焦、瑕，朝濟而夕設版焉，君之所知也。夫晉，何厭之有」。燭之武對秦晉關係是做過功課的，毋庸置疑秦穆公對晉國是過分仁慈的。
其次，燭之武更是說「既東封鄭、又欲肆其西封，若不闕秦，將焉取之」，這即是誅心之說了，秦穆公允許晉國成為霸主，允許晉國東進，可是晉國要是西進的話，那就是侵犯了秦國的利益了，這是絕對不允許的。於是秦穆公才會與鄭國結盟，使杞子、逄孫、楊孫戍之，自己就帶著大軍返回秦國了。鄭國由此殘存，而燭之武才是那個最成功的人。