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西漢在「昭宣中興」的50多年後，帝國大廈轟然倒塌，一切來得那麼突然。身為王氏外戚的王莽，在無聲無息之中，竟把西漢王朝踩在腳下，肆意蹂躪，改朝換代仿佛就是那麼隨意。誰給外戚這麼大的權利呢？西漢滅亡到底隱藏什麼玄機呢？
外戚最大可以擔任大司馬、大將軍或車騎將軍、領尚書事，就是除皇帝之外，帝國二把手，集軍事、政治事一身。不禁要問丞相不是百官之首嗎？上管皇帝的後宮生活，下管全國的政務，面面俱到。丞相和御史大夫，一唱一和就把帝國的事辦了。怎么半路殺出個大司馬、大將軍還掌權，這不是矛盾嗎？
大將軍一職，是漢高祖元年設立的，那時候拜韓信為大將軍，韓信死後，大將軍一職收回，取而代之的是太尉一職，也是漢初的三公之一。太尉一職是掌管軍務，是最高的軍事長官，漢開國功臣周勃曾經擔任此職。後來呂后駕崩，周勃和丞相陳平，誅殺呂氏，迎回漢文帝，由周勃擔任右丞相，3年後廢除太尉一職。由此可見大將軍、太尉在漢初是不常置官職，皇帝可以隨時收回。然而同時期的丞相，倒是權力大得很。
漢文帝二年，有一次朝會上，漢文帝問右丞相周勃，「咱漢朝全國一年中判決的案件有多少」。周勃回答「不知道」。漢文帝又問「咱漢朝全國一年中錢糧的開支有多少？」周勃回答「不知道」。皇帝又問左丞相陳平，陳平說：「有主管的人，問他們就可以。」漢文帝又問：「主管的人是誰。」陳平說：「問判決案件的情況，可以問廷尉，問全國錢糧的開支情況，可以詢問治粟內史。」漢文帝又問：「各自有主管的人員，丞相主管什麼呢？」陳平誠惶誠恐的說：「丞相一職，上輔佐天子調理陰陽，順應四時，對下養育萬物適時生長，對外鎮撫四夷和諸侯，對內團結愛護百姓，使公卿大臣各自能夠勝任他們的職責。
宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。出自《漢書 陳丞相世家》
從這段對話中，我們了解到漢初丞相的權利，是很大的，九卿皆受丞相制約，內內外外，大事小情都是丞相主持大局，皇帝反而很輕鬆。
漢景帝時，爆發七國之亂，為了剿滅叛亂，漢景帝臨時又設置了太尉、大將軍一職。啟用周勃的兒子周亞夫為太尉，帶兵去平七國之亂，竇嬰為大將軍，堅守滎陽，主要監督來自齊國和趙國的亂軍。七國平定後，大將軍、太尉就不再設置，馬上收回。
周亞夫有功，拜為丞相。漢景帝想給皇后的哥哥王信封侯，還得找丞相來商量，丞相一口拒絕了漢景帝，以「白馬之盟」來壓制他，異性無功者不封侯。後又有匈奴5部落投降漢朝，漢景帝想封匈奴5人為侯，這馬上遭到周亞夫的強烈反對。漢景帝很生氣，還是把匈奴5人封為侯。周亞夫一看情況不對，就稱病回家，鬧罷工。可見，皇帝有時想辦點事，還真難，繞不開丞相這個坎。這時候反應出一種信號，丞相和皇帝之間的權力之爭，開始初露端倪。
景帝曰：「丞相議不可用。」乃悉封徐盧等為列侯。亞夫因謝病。景帝中三年，以病免相。出自《史記 周勃世家》
到了漢武帝時期，漢朝由於實行「推恩令」，中央集權達到高峰，封國已不再是威脅。但丞相的權利依然很大，皇帝想干點什麼總受制於丞相。漢武帝是一個權利控很強的皇帝，哪容得下丞相從自己手裡搶權利，他要考慮怎麼壓制丞相，進一步加強中央集權。
於是漢武帝，設立內朝（中朝）來和外朝丞相分庭抗禮。內朝多由皇帝的心腹、親信擔任，比如前後左右將軍、尚書令、中書令（宦官擔任）皆屬於內朝、皇帝給他們侍中、常侍、給事中等加官，他們就能隨便出入宮禁，隨時聽侯皇帝的調遣，成為皇帝的「智囊團」。內朝人員經常受皇帝的旨意，與外朝大臣辯論，經常被駁斥的啞口無言。丞相已經淪落成只有執行權的地步。相權受到壓制，漢武帝可以放開手腳，大幹一場了。展開對匈奴主動作戰、開疆拓土等一系動作。
漢武帝重拾大將軍名號給了抗擊匈奴有功的衛青，創造出驃騎將軍的名號給霍去病，他們都屬於內朝。而此時的外朝丞相，也更換的很頻繁，丞相也無法發揮出應有的作用，縱觀漢武帝一朝13位丞相，漢武帝一言不合就要殺丞相，有3位被殺，4位自殺。
漢武帝到死都不放給丞相權利，提拔內朝霍光擔任大司馬、大將軍來輔佐幼子，成為軍政一把手。大司馬是大將軍的加官，以後都成為常設。漢武帝的這一手，為以後亡國埋下了伏筆。表面是壓制了相權，實際上內朝官員馬上又成為新的「丞相」，並且權利還高於丞相，這是漢武帝意想不到的事。
漢昭帝一朝，軍政大事全交給霍光一人，漢昭帝有名無實，實際上和丞相一樣，都成為內朝的傀儡。比如，霍光廢劉賀時，要挾丞相楊敞一塊表態，丞相如若不從，後果肯定是個死。
宣帝時，霍光把女兒嫁給了漢宣帝，成為真正的外戚。外戚加大司馬、大將軍成為繼丞相以後，一種新的模式誕生，一直伴隨帝的滅亡，我看是始於漢武帝，發揚於漢宣帝時期。霍光外戚大司馬模式，越做越大，最後權利無法控制，漢宣帝在霍光死後，就開始對霍氏痛下殺手，來個滿門抄斬。
漢元帝時期。史、許兩家外戚，繼續延續外戚加大司馬模式，成為帝國的軍政一把手。這些外戚掌握巨大的權利的同時，只為自己謀取利益，國家的死活，與他們無關。
漢成帝時，王氏外戚又繼續延續外戚大司馬模式，由於王氏一族弟兄8個，這一下大司馬一職，他們輪流坐莊，個個賺的鍋滿瓢滿。國家的治理，也開始荒廢，史書上常見的酷吏、循吏也早已消失得無影無蹤，地方豪情也無人治理，開始兼并土地，人民開始流離失所。帝國的車輪，越跑越偏，逐漸失控。
漢成帝、漢元帝實在太昏庸，坐視外戚勢力越大越強，不聞不問。王莽最後只需要一把力氣，就把漢朝推到。
西漢是一個極其矛盾的朝代，主要體現在皇權與相權的矛盾，漢初，軍功集團掌握丞相一職，迫於形勢，文景二帝也只是忍氣吞聲。武帝時，功臣集團都已過世，漢武帝創造出內朝，終於可以壓制外朝丞相了。但是武帝病重時，把內朝人員提拔成軍政一把手，後來直接發展成為外戚大司馬模式，可是外戚大司馬模式，何嘗不是一種新的「丞相」呢？漢武帝制定的道路嚴重跑偏。也就為後來亡於外戚埋下了定時炸彈。
