冷炮歷史
愛新覺羅家族在17世紀的崛起，一直是清史愛好者樂此不疲的經典話題。這個發源於松花江下游馬家屯的小家族，以13副遺甲起兵反明。到皇太極在松錦之戰殲滅明軍，再至順治入關君臨漢地十八省，也不過是三代人的時間。
隨著女真壯大而出現的清朝，也經常被部分現代學者戲稱為「第二個明朝」。但大部分人對於所謂的清承明制，往往認為是滿清入關後被同化的結果。然而，哪怕軌跡發生偏移，沒有入關的清朝也會在很多方面變得更像明朝。
雙王共治與骨肉相殘
清太祖努爾哈赤
遼東關外的女真人，其實深受明朝影響的族群。愛新覺羅家族的成功，就是一次古代帝國集權對封建原始豐饒的勝利，更是漢文化在東北亞植根的證明。今人通常認為努爾哈赤是清朝起家唯一的奠基人，進而忽略了他的兄弟舒爾哈齊。
舒爾哈齊是清顯祖塔克世的第三個兒子，和長兄努爾哈赤同出一母。在愛新覺羅家族創業初期，他是除努爾哈赤外貢獻最多的家族成員。早在1583年，努爾哈赤以13副遺甲起兵時，舒爾哈齊就已經是兄長最重要的盟友和助手。
努爾哈赤的兄弟與早期盟友 舒爾哈齊
僅論武力，舒爾哈齊還在努爾哈赤之上，並擁有「船將」和「達爾罕巴圖魯」的兩重勇號。從一同起兵到被最後被幽禁，中間的軍事履歷長達10餘年，歷經大小激戰數十場。在1593年以前，他甚至和兄長並稱雙酋，共同管理高速發展的建州女真部落聯盟。前者擁兵5000馬400餘匹，後者擁兵10000馬700多匹。造成兩者實力差距的原因，很大程度上是因為女真族有尊老敬長的傳統，努爾哈赤能分配到比其他兄弟多得多的戰利品。
雙酋共治在女真族的歷史上也是非常普遍的事情。建州的先祖蒙哥帖木兒，就和兄弟莆花土、羅下一起患難與共。由於尚未學習漢地的官僚系統和氏族社會的軍事民主殘留，驟然擴大的疆土和人口需要更多的領導人管理。這種權力共享的政治模式也類似羅馬帝國的四帝共治，是一種強者之間的相互妥協。有利於消弭內戰，維護既得利益者群體的團結。
努爾哈赤崛起前的女真各部族
曾經為明朝服役過的努爾哈赤，儘管長期致力於軍事反明事業，但對於明朝的一元權力制度，他倒不失為一個愛慕者。他完全不滿足於和舒爾哈齊分享權力，處心積慮要置兄弟於死地，以便謀奪兄弟的財產和部屬。
兄弟二人反目成仇始於1592年。當時，有朝鮮使節訪問建州，努爾哈赤要求高麗使節不要送禮給舒爾哈齊，公然在外國使節面前與兄弟決裂。到了1599年，舒爾哈齊征討哈達部得勝，不料遭到他的怒斥。1606年，努爾哈赤更是對外自稱建州等處的國王，不再承認舒爾哈齊的權力。在1607年建州和烏拉部的戰事中，他又以「怯戰」為名目想要處死舒爾哈齊的幾名干將，狼子野心昭然若揭。
正在指揮攻城戰的努爾哈赤
兄長的步步緊逼，使舒爾哈齊非常害怕。他試圖率領部下前往黑扯木定居，因為那裡靠近明朝和葉赫部，便於獲得兩者的援助。可他的出走計劃提前泄露，剛一腳踏出赫圖阿拉的城門，就被努爾哈赤逮捕囚禁。
對於再也沒有還手之力的舒爾哈齊等人，努爾哈赤不顧骨肉親情的痛下殺手。深陷牢籠的舒爾哈齊在1611年非正常死亡，他的兒子們即努爾哈赤的侄子也大多沒有逃出叔叔的魔掌。至於追隨舒爾哈齊離開的人，不是被炮烙而死就是被活活燒死。至此，努爾哈赤在建州政權內部建立了至高無上的權威。
除掉兄弟的努爾哈赤 成為了真正的滿洲第一人
習慣法和八旗
除掉兄弟 僅僅是努爾哈赤集權的開始
除了屠戮親人外，努爾哈赤還剝奪了普通男性部民的天然權力。在女真族的習慣法裡，普通男性部民擁有自由遷徙權、獨立軍事權、婚嫁自主權、家庭私人財產支配權等等天然權力。這些習慣法賦予的天然權力，緣於建州女真族靈活的經濟基礎。
雖然東北亞的農耕歷史可以追溯到公元前，但其農業模式在經歷了數次大規模動亂後，也出現了明顯的萎縮的下降。近代前期的女真各部，仍有原始的刀耕火種。農業產出的極其有限，這迫使他們採用狩獵、採集、劫掠、養殖、畜牧等多種方式作為經濟補充。
一副展現早期女真生活狀態的畫卷
女真族靈活的經濟基礎，導致了大散居小聚居的人口分布和家庭個人觀念，凸出了獨特社會意識形態。但人口的分散，嚴重妨礙努爾哈赤對部民的集中管理。家庭個人觀念凸出則直接威脅君主的統治。
1601年，努爾哈赤在原有的牛錄組織上開始整編部民。牛錄原本是女真族的臨時狩獵組織，經努爾哈赤的整編，成為常設的編制。300人合一牛錄，若干牛錄又合八旗，八旗的顏色各不同，有「正」和「鑲」之分。牛錄的頭目多由過去的小酋長充當，而旗主則努爾哈赤的子侄們充當。這便是大名鼎鼎的八旗制度創立。
八旗制度就是努爾哈赤進一步收權的成果
八旗制度是努爾哈赤對女真族習慣法的徹底破壞。旗主主管一旗的軍政經濟，擁有極大的權力。旗主有權分配領民的戰利品和住宅田畝，干涉領民的婚嫁和遺產繼承，分派努爾哈赤徵發的貢賦和徭役。領民不得無故離開所屬的旗轄區，逃往別處和別的旗會受到沒收財產與罰沒為奴的懲罰。
就這樣，女真族自由漫步在東北黑土地的時代宣告終結。他們像牛馬一樣被愛新覺羅家族套上繩索，從無拘無束的部落公民變成近乎明朝的編戶齊民。等待他們的只有3個多世紀的奴役。
西洋畫師郎世寧筆下的滿洲騎兵
執政貝勒會議和官僚機構
清朝第二代掌門人 皇太極
1626年，努爾哈赤在對兄弟舒爾哈齊的悔恨中死去。接替他統治後金政權的是八王子皇太極。皇太極不比漢字不識一籮筐的父親，曾深入地學習過漢人的四書五經，還熟讀三國演義和二十二史。可謂是真正意義上的漢文化崇拜者。
皇太極也積極推動東北女真族的漢化。他做了兩個微小的工作：架空執政貝勒會議和模仿明朝建立後金國的官僚機構。
皇太極治下的滿清 已經越來越像集權帝國
努爾哈赤生前為了團結本家族成員，設立了執政貝勒會議作為後金國最高決策機構。擔任執政貝勒有10多人，絕大多數都是八旗旗主，個別是異姓宿勛。他們與皇太極同席而坐，沒有他們的支持皇太極無法發號施令。
皇太極架空執政貝勒議會的第一步，是擴大執政貝勒的人數。他拔擢了40多人參加議會，其中大部分人都是他的異姓親信。另一些是較為年輕的家族成員，他們像舒爾哈齊服從努爾哈赤一樣服從皇太極。這一步使皇太極及其黨徒在會議中獲得輿論優勢。
獨善其身的大貝勒 代善
皇太極的第二步是向那些有能力挑戰他的大貝勒發起爭端。1629年，大貝勒阿敏因棄城而逃，被皇太極在會議上剝奪屬民和財產。1631年，藍旗和碩貝勒莽古爾泰因御前露刃，被皇太極罰沒5牛錄和白銀萬兩。紅旗旗主岳託因在會議上維護莽古爾泰，也因此獲罪。最後一個大貝勒代善也放棄了和汗同席而坐的權力。
在完全架空執政貝勒會議後，皇太極便像明朝一樣在後金國政權中開設六部百官。六部百官擁有和執政貝勒會議一樣的職能。他們與皇太極的關係是君臣關係，而不是執政貝勒和皇太極的平等關係。後金政權也就此完成了部落-家庭-個人的權力集中，由部落聯盟走向東北亞小一統帝國。
皇太極的努力 讓清朝在關外就擁有了一個明式朝廷
事實表明，即使不入關，清朝依舊會向明朝靠攏，區別的只是所處的地域和程度。然而盛世之下也有陰影。在皇太極不斷推動女真族漢化的過程中，他發現了大量宗室勛貴失去了以往的優良品質。這些人開始厭惡辛苦危險的戰爭和狩獵，而沉溺於女人和玩樂。
在皇太極生命中最後的10年里，幾度為是否要入關和中止女真族的漢化而感到困惑。但在他徹底想明白之前，自己也駕鶴西去。
