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在天津鹹水沽小站約10公里處，有這樣一個小鎮，曾經這裡走出了5位總統、9位總統、30位督軍。說到這裡，稍微對中國近代史有點理解的人，就會這值得這個小鎮就是天津小站，袁世凱曾經在這裡練兵。
小站不僅因袁世凱在此練兵而出名，而且以盛產小站稻出名。1870年，天津爆發了「天津教案」後，李鴻章出任直隸總督，當他來到天津之後感覺天津作為京畿之地，又是出海口，加強防務是非常重要的。1871年，李鴻章命令駐紮在陝西的淮軍盛字軍的統領周盛傳率部在津南地區修築炮台。
光緒元年（1875年），周盛傳將盛字軍除馬隊外，其餘各營移到小站附近駐紮，從此之後小站成為天津津南地區三大名鎮之一。1894年甲午中日戰爭，清廷慘敗，這大大刺激了清廷朝野。看到日本的新式裝備和訓練有素的軍隊，清廷感覺到如果再不訓練出幾支能像樣的新軍，自己的專制統治很難繼續。
1894年11月，清廷下令成立「督辦軍務處」，開始著手編練新軍，袁世凱就是在這樣的大背景下進行了小站練兵。這年冬天，清廷命令廣西按察使胡燏芬收編淮軍殘部，並招募新兵4750人在天津小站編練新軍。由於胡燏芬另外安排，「督辦軍務處」不得不重新物色人員，最終袁世凱拓脫穎而出。
袁世凱來到小站後，立即成立了新建陸軍督建處，將兵額數量擴充到7250人。袁世凱還將新軍分為步兵、炮兵、工兵、騎兵四個兵種，並以步兵為主，步兵分編為兩翼，左翼轄兩營，右翼轄三營，其餘炮、工、騎兵各一營。毋庸置疑，袁世凱小站練兵揭開了軍隊編練近代化的序幕，是中國近代軍事史上一個重大的轉折。
袁世凱在小站練兵時，湧現出一批傑出的軍官，他們最終成為民國時期的代表性人物，先後有五人擔任國北洋政府的總統或代總統，分別是袁世凱、黎元洪、馮國璋、徐世昌 、曹錕。另外，還有9人擔任過北洋政府的總理，他們是唐紹儀、徐世昌、段祺瑞、趙秉鈞、王士珍、靳雲鵬、 薩鎮冰、張紹曾、杜錫珪。另外，袁世凱還稱帝了一段時間。
為了編練好這支新軍，袁世凱確實動了一番腦筋，比如招募的士兵年齡只能是20左右的農民，要求為人樸實，身材強壯。對於老弱病殘、吸食鴉片等人一律不要。袁世凱小站練兵影響極其深遠，「近年所見各軍，尚無出其右者。」
參考資料：《小站練兵》、《竊國大盜袁世凱》
