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公元前210年，中國歷史上的「始皇帝」嬴政去世。根據《史記》的說法，秦始皇嬴政病逝於沙丘，他的小兒子胡亥偽造遺詔，登上皇位，史稱秦二世。胡亥作為中國歷史上第二位皇帝，其政治成就和乃父相差甚遠，胡亥最後被趙高誅殺，導致秦朝「二世而亡」。實際上，秦朝並非只傳了二世，秦三世子嬰也曾在歷史上留下自己的痕跡，可惜，他只在位46天，他的「皇帝」身份，卻備受質疑。
且說秦始皇在東巡途中病重，在病逝前曾寫信讓長子扶蘇回咸陽，然而，宦官趙高將此信扣押，秦始皇病逝沙丘。秦始皇23個兒子中，僅有胡亥陪在身邊，於是趙高、李斯和胡亥合謀，偽造傳位詔書，立胡亥為太子，並且賜死扶蘇及蒙恬、蒙毅等人。胡亥回到咸陽後，稱帝為二世皇帝。
胡亥登基後，將自己的兄弟全部殺死，對趙高言聽計從，趙高除掉李斯，指鹿為馬，權勢通天。三年後，趙高殺掉秦二世，想自立為帝。但滿朝的大臣和在外的將領都不支持趙高，趙高無奈，改立子嬰。作為嬴姓趙氏的血脈，秦子嬰登基，得到了大臣們的認同。關於秦子嬰到底是誰？有不同的說法，根據《史記·秦始皇本紀》記載：
」立二世之兄子公子嬰為秦王。」
按照司馬遷的說法，秦子嬰是秦二世的「兄子」，也就是秦始皇的孫子，實際上，子嬰當時兩個兒子已經能夠伏殺趙高，可見子嬰的年齡至少在30歲以上，而秦始皇去世時才50歲，很明顯子嬰不是秦始皇的孫子。在《史記·李斯列傳中》卻記載：
「乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位，患之。」
這裡又說子嬰是秦始皇的「皇弟」，所以有人認為，子嬰是胡亥的叔叔。還有人認為，子嬰是胡亥的哥哥。
而《辭海》等權威資料則依然認為：子嬰是秦始皇的長子扶蘇的兒子。子嬰的身份，現在成為一個歷史謎團。
秦三世子嬰並不是軟弱之輩，他知道趙高立自己為帝的目的，不過是為了趙高篡位而做的準備。因此，子嬰決定密殺趙高。趙高讓子嬰去宗廟齋戒五日方可登基，子嬰先是答應，但就是不動身。趙高几次派人來請，子嬰都找理由不去。趙高無奈，只能親自來請，當趙高踏入子嬰的房門後，子嬰和他的兩個兒子一起，將趙高誅殺，並且滅了趙高三族。
從秦二世登基，三年來，趙高權傾朝野，指鹿為馬，百官受盡其壓迫，如今子嬰誅殺趙高，可謂做了一件「大快人心」之事，子嬰獲得了秦朝臣子們的支持，不再是趙高的傀儡，而是名正言順的「秦三世」。
然而，時移世易，秦二世的暴政，已經導致農民起義的大爆發。在子嬰登基之時，秦朝將領章邯所帶領的40萬大軍，在巨鹿被項羽拖住，劉邦抓住時機，攻破武關，直逼咸陽。子嬰知道大勢已去，於是把自己和兒子們用繩子綁好，身穿素亦，出城投降，獻上玉璽，秦朝至此結束。
作為中國歷史上的第三位皇帝，秦三世子嬰僅僅在位46天，但他的「皇帝」身份卻不被歷史認可。原因有兩點：
第一，秦始皇和秦二世時期，天下大統，因此被稱為「皇帝」。然而，到了秦三世子嬰時期，六國諸侯已經紛紛獨立，秦朝皇帝實際上又變回了六國一統前的「秦王」狀態，因此，子嬰不能被稱為皇帝，只能算是「秦王」子嬰
第二，據《史記》記載：趙高扶子嬰登基時，也明確說是：「立二世之兄子公子嬰為秦王。」而秦二世繼位時，是繼承的「皇帝」位。所以說，子嬰僅僅繼承「秦王」，而非「皇帝」。
筆者認為：秦始皇結束了中國的奴隸社會，建立封建王朝，統一文字，為中華民族的大融合做出巨大貢獻。然而，秦朝的暴政卻很快讓他們失去了民心。秦三世子嬰在亂世中繼位，雖然當時六國已經紛紛獨立，但並沒有退回到奴隸社會，因此可以認為，子嬰仍然是封建王朝秦朝的帝王，所以說，他的「中國第三位皇帝」的身份，應該被認可。
