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關於春秋五霸，歷史上有多種說法，中學歷史教科書用的是兼顧《史記索隱》和《荀子》里的兩種說法。
讓我們先看第一種說法，《史記索隱》里的春秋五霸是："齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。"
第一霸齊桓公，他在鮑叔牙的推薦下，不計前嫌的任用跟他有一箭之仇的管仲為相，君臣同心，勵精圖治，對內整頓朝政、例行改革，對外尊王攘夷，存亡續絕，成為春秋首霸。齊桓公的霸業有點「雞頭蛇尾」，最初他剛愎自用，不聽管仲勸諫，結果事事做不成。後來開始接受管仲的意見和建議，成就霸業。管仲死後，桓公置管仲的遺言於不顧，重用豎刁、易牙等小人，結果落了個病危時在饑渴中悲慘死去的下場。
春秋第二霸宋襄公頗具爭議，他為了兌現對齊桓公當年的承諾，以小國之力號召諸侯攻打齊國，扶持太子昭回國即位。由於宋襄公沒有什麼影響力，所以只有衛國、曹國、邾國三個小國應付性的派了一些人馬參加。宋襄公硬著頭皮攻打齊國，因為齊國的內亂，宋襄公得以成功的扶持太子昭即位，從此聲名鵲起。對楚作戰時，由於他推崇仁義，在敵強我弱的情形下，堅持要等到渡河的楚軍擺好陣型才與之開戰，結果大敗並受了致命傷。臨死前，宋襄公因為厚待流亡的晉國公子重耳，從而為他死後的宋國找到一個靠山，避免被強楚滅亡的命運。
成功是被逼出來的，這句話用在晉文公身上最合適不過了。以前他作為晉國的一個公子，並沒有什麼野心。驪姬之亂時，他和太子申生、公子夷吾一起被陷害，太子自殺，文公和公子夷吾逃走。後來被父親追殺，逃亡到他母親的娘家狄國，在那裡過了十二年安逸的生活，晉國大夫迎接他回國即位被他拒絕。兄弟夷吾即位後，又派人暗殺文公。於是他再次逃亡，七年遊歷六國，遭遇過禮遇也遭遇不少冷眼和侮辱，在齊國被妻子善意的放逐之後，方才生起遠大的志向，最終成為春秋一霸。
秦穆公繼位後任用百里奚、蹇叔、由余為謀臣，擊敗晉國，俘晉惠公，滅梁國、芮國、滑國等。秦穆公曾鼓勵並協助晉文公回到晉國奪取君位，以實現秦晉之好。晉文公死後，秦晉交惡，秦穆公無法與強晉對抗，稱霸中原的計劃就此擱淺。後來，穆公開始向西發展，滅掉經常騷擾東周王室的戎人國家十多個。在周襄王的鼓勵下，穆公打出函谷關，向西開拓疆土千餘里，被周襄王任命他為西方諸侯之伯，稱霸西戎，為日後秦國統一中國奠定了堅實的基礎。
楚莊王即位後，面對複雜的國內外局勢，採取韜光隱晦的對策，以靜觀動、以感辯奸，表現出沉湎於聲色犬馬、不問政事的表象，麻痹政治上的敵人，對內觀察群臣的忠奸和百姓之民生，對外觀察諸侯國的形勢，暗中研究和制定內外國策。時機成熟後，終於一飛沖天，一鳴驚人。成為名副其實的春秋中原一霸。
拋開人品不講，由於宋襄公這個自詡的霸主有點太過窩囊，確實有名無實。而秦穆公稱霸西戎，並算不上中原霸主，所以在《荀子·王霸》中的五霸里沒有了他們的身影，而加上了兩位當時頗具影響力的國君："齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。"
吳王闔閭與來自楚國投奔他的伍子胥一起謀劃並發動兩次刺殺行動，殺死吳王僚篡位，又殺死王僚的兒子慶忌滅除了後患。「專諸刺王僚」和「要離刺慶忌」故事流傳千古。軍事上，闔閭啟用著有《孫子兵法》的孫武，戰勝強楚，威震華夏。雖然他也算武功卓著，但是如果讓他PK宋襄公，從人品上來說，筆者更趨向於支持襄公進入五霸。而不是闔閭這個無緣無故殺死成千上萬民眾為自己女兒殉葬的暴君。
「臥薪嘗膽為吞吳，鐵面槍牙是丈夫。」關於越王勾踐，筆者就不多著墨了，那可是一位家喻戶曉的人物，簡直是忍辱負重、自強不息的代表人物，是全民學習的楷模。至於以他的政績有沒有資格排進春秋五霸，那就是仁者見仁智者見智了。
