中華人
《紅樓夢》里，賈府過年是很隆重的，剛進臘月，王夫人就指點王熙鳳籌備起來。尋常百姓家沒那麼浮誇，但也要忙活整一個星期，臘月二十三是「小年」，意思是正式地進入「新年時間」。
在年節文化特別發達的宋朝，朝廷官員們從臘月二十三這天開始放年假。民間有「官三民四船家五」的說法，意思是官府在臘月二十三、百姓家在二十四、水上人家在二十五舉行祭灶儀式，正式地迎接過年。
從臘月二十三到除夕的這段時間，稱為「迎春日」。有童謠唱：二十三，灶王爺上天；二十四，掃房子；二十五，買爆竹；二十六，燉大肉；二十七，宰公雞；二十八，白面發；二十九，貼倒有；三十日，闔家歡樂吃餃子。
紅樓夢中賈府過年的景象
過年是一場長長的期待，每做一天的準備，過年的歡喜也就累積一點，先民在種種儀式里投入了生活的熱情和渴望。關於祭灶，《帝京歲時紀勝》里說得詳細：「二十三日，掃除爐灶，以凈泥塗飾，謂之掛袍。」意思是家家戶戶要清洗灶具，灶頭用新泥抹過，塗上白灰，廚房裡也打掃乾淨。「送灶王爺上天」的風俗按民間喜聞樂見的說法，是不願他到老天爺那兒說人間的壞話。其實，在科技並不發達的舊時，祭灶根本是出於衛生的考慮。緊接著祭灶的就是掃房子，民間叫「掃塵日」，大掃除從臘月二十四持續到年三十，乾淨清爽地迎來新一年，屋子和內心都是敞亮的。
傳說堯舜時代已有「掃年」的習俗，《禮記》有載：「內外，雞初鳴，洒掃室堂及庭。」先民的掃年活動既是為了衛生，同時有「驅鬼」的樸素願望，這「鬼」主要是指藏在角落裡致病的鬼，以及自身體內的病鬼。農耕時代，好身體是生活的本錢。
冬春之交，既是農閒時節，又逢萬物復甦，此時大掃除，不僅製造年節的熱烈氣氛，更對健康有利。
到宋代，掃年之風已很普遍，《夢粱錄》里寫：「十二月盡，不論大小家，俱洒掃門閣，去塵穢，凈庭戶，以祈新歲之安。」
清代福貴歲朝圖
既要忙活家務，也不能耽誤買買買，無論什麼年代，置辦年貨總是很歡喜。看《東京夢華錄》里，汴京臘月的市場多熱鬧：「近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗、道符及回頭鹿馬、天行帖子，或賣干茄瓜、馬牙菜、餃牙餳之類，以備除夕應用。」
到了清代，更有「年市」這個詞，《清嘉錄》記載了蘇州的年市：「市肆置南北雜貨，備居民歲晚人事之需，俗稱『六十日頭店』。熟食鋪、豚蹄雞鴨，較常貨買有加……鮮魚果蔬諸品不絕。鍛磨磨刀殺雞諸色之人，亦應時而出，喧於城市。」這段聲色俱全的描繪，有鏗鏘的市井聲，年市里最熱鬧的，當屬殺雞宰豬。農耕文化的背景下，物質是有限的，「酒肉」不是日常的飲食，普通人家只在年節放開了吃雞吃肉。再者，新年裡忌諱動刀剪，於是家家戶戶趕集囤起「年肉」。
古代過節場景
按著老法，初一到初五不僅不能動刀，還不能動火，所以有年謠唱：「臘月二十八，打糕蒸饃貼花花」。打年糕、蒸饅頭，這是備吃食。
貼花花就是貼窗花、桃符和門神的統稱了。有俗語云：「正月十五貼門神，遲了半個月」，意思是除夕前務必把門神和桃符貼妥了。
早在南北朝時，祭門神就是大事，有一套莊重的儀式，《荊楚歲時記》描述，「望日祭門，先以楊枝插門，隨楊枝所指，以酒脯飲食及豆粥插箸而祭之。」祭了門神，要掛個桃木做的符，因為桃樹被認為是仙木，可以制鬼，如《太平御覽》里總結：「桃者，五木之精也，壓服邪氣者。今作桃人梗著門以壓邪。」
逐漸，門神取代了「桃人」。門神的身份一直在變，唐朝時最富盛名的門神是捉鬼的鐘馗。宋代靖康年間以前，中原人民不太介意門神的身份，畫上大漢模樣威武就行。宋元之後，秦叔寶、尉遲恭、趙雲、岳飛、孫臏等名將陸續加入了門神的行伍。老百姓覺得，門神為人時的身份越顯赫，越能鎮鬼驅邪。有的人家貼門神時還附上對聯：昔為唐朝將，今作鎮門神。
古代門神
做完了全部的準備工作，翹首期待的年三十到了，所謂「除夕」，舊歲至此而除，來年另換新歲。
在這天，祭祖是頭等大事。《詩經·小雅·楚茨》記錄了一次祭祖的全過程，詩里有一句：「以為酒食，以享以祀，以妥以侑，以介景福」，意思是，我們把酒食來獻祭，請祖先安坐享受，求你們賜福後人。這是一項虔誠嚴肅的活動，總是由家族中德高望重的老人，率領族人在祠堂或家廟裡緬懷祖先的功德，在《紅樓夢》里，曹雪芹描寫賈府的年事，濃墨重彩的一筆，便是賈母率子弟在祠堂祭祖。
清代王府過節場景
忙完祭祖，這年節真正進入了玩樂的時間。吃和玩都較平常放肆些，尤其是放爆竹這樁新年特權。這種風俗的源起，是因為先民對自然現象的不理解，認為壞事是鬼神帶來的，燃放爆竹則能驅鬼。
參照《神異經》的描述，「西方深山中有人焉，身長尺余，性不畏人，名曰山臊，犯之令人寒熱。嘗以竹著火中，爆撲而出，臊皆驚憚。」《荊楚歲時記》也說：「正月一日，雞鳴而起，先於庭前爆竹，以辟山魈惡鬼。」可見，「爆竹」最先是個動詞短語，指「火燒竹子」，後來變成了名詞，就像《通俗編俳優》里總結：「古時爆竹，以真竹著火爆之，唐人亦稱爆竿，後人捲紙為之，稱曰爆竹。」
古人燃放爆竹
唐代詩人來鵠有詩：「新曆才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰。」但新年燃爆竹這習俗，是在宋朝盛行起來。《東京夢華錄》記載，當時開封街頭，有專門生產爆竹的作坊，當時火藥已經被發明，爆竹從竹筒演變成紙糊的筒里裹著火藥，還有用麻繩把單響的爆竹連成串子，即是最早的「鞭炮」。
至於燃爆竹的時機，是除夕夜還是初一凌晨？古人是不介意的，反正除夕要守歲到天明。通宵不睡，卻不儘是為了玩樂狂歡。守歲是一種寄託了心愿的儀式，如孟浩然在《田家元旦》里寫的，「田家占氣候，共說此豐年。」
莊稼人守歲通宵，是要從子時到黎明不斷到院子裡觀看天象——如果東方天色先發白，新一年宜種棉花和小麥；天色發黃，種玉米和小米；天色發紅，種高粱；天色發黑，種黑豆。這些說法如今看來全無科學依據，但在靠天吃飯的時代，這些風俗和經驗之談反映著先民盼望豐收的樸素願望。
「年」這一字，始於土地的收成，延續於對更多收成的美好期待。
