動力小車
前些年熱播的電視劇《漢武大帝》，片尾曲有一句「明知輝煌，過後是暗淡」，始終無法忘記。的確，雄才大略的漢武帝內政儒法兼施，打擊豪強，一生熱衷於開疆拓土、暴擊匈奴，把一個鼎盛輝煌的帝國展現在東亞大地上。但是，長期的征戰，巨大的軍費開支，逐漸入不敷出，人民苦不堪言，民怨沸騰，漢朝開始走下坡路。到了昭宣時代，漢朝又休養生息30多年，迎來第二春，實現了中興。誰也沒想到漢宣帝死後，漢元帝把漢朝帶到了行將就木的地步，失其光輝，暗淡無光。
宣帝評價太子劉奭
漢宣帝治國，還是沿用漢武帝外儒內法，即用儒家作為統治思想，用法家來治理國家的一種方式，就是儒法結合。漢元帝在做太子時就「柔仁好儒」，打小就學習儒家經典，對「六經」也有一定的了解，對父親善用法家那一套不屑一顧。
時楊惲，蓋寬饒非議朝政，漢宣帝治他們死罪，太子劉奭坐不住了，找個機會向他父親進言「陛下持刑太深，宜用儒生。」宣帝動怒，訓斥太子說「咱們老劉家，本來就是王道、霸道一起用，不能專行仁政，那些儒生不懂的理論結合實際，怎麼能委以重任。」漢宣帝對太子的治國理念，十分不滿意，並說「咱老劉家，肯定敗在太子手上。」《漢書 元帝紀》記載：
大臣楊惲、蓋寬饒等坐刺譏辭語為罪而誅，嘗侍燕從容言：「陛下持刑太深，宜用儒生。」宣帝作色曰：「漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任？」乃嘆曰：「亂我家者，太子也！
漢元帝初登基，行「仁政」
漢宣帝雖不滿意太子，但考慮到對許平君的感情，當然，他也怕廢太子造成內亂，他祖父的死，畢竟他還心有餘悸，不敢輕易廢了太子。漢宣帝不喜歡儒生治國，但喜歡像蕭望之、周堪那樣的大儒，他認為大儒不可能是腐儒吧，腦子應該靈通。於是漢宣帝臨終前，安排讓老牌外戚史高主政，擔任大司馬、車騎將軍，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副手，兼領尚書事，用他們來輔助太子劉奭。
公元前49年，宣帝駕崩，太子劉奭即位，就是漢元帝。剛即位就大赦天下，這也是老傳統了，並無不妥當。漢元帝非常節儉，總是從自身做起，裁撤皇家園林，裁撤不必要的小官員，這樣就能節省開支。省下的錢，用來救濟貧困人口，賒給他們農具、種子等措施。從這一方面看，他是一個好皇帝。
但是呢？自從漢元帝上位到駕崩，幾乎年年有天災，地震、瘟疫、水旱、蝗災，還有怪異的天象，但凡遇到這些，大赦天下成為家常便飯。犯罪的人有恃無恐，反正大赦就能出來，大大的減少犯罪成本，本來就天災不斷，社會上各種犯罪層出不窮，人民的好日子到頭了。表面上，這也是「仁政」的一種。
漢元帝繼續任用中書宦官
從宣帝時，就用宦官弘恭、石顯等人來擔任中書令，中書令官雖然小，但職責不小，掌管向皇帝傳遞奏章等事宜，是一個中樞機要部門。元帝時，還是繼續讓宦官擔任中書令，他有一套說辭叫「中人無外黨，精專可信任」，就是宦官長期掌權不結黨，是值得信任的。
但凡，漢元帝知道一些秦朝歷史，也不至於這麼單純。當年趙高在秦始皇時期，也是不敢出來搞事情，後來始皇一死，還是照樣出來禍國殃民，太傅蕭望之看來也是腐儒一個，當初要是給太子上上秦朝歷史課，事情就好辦的多。可惜這幫儒生自負啊，只知傳授六經。
三輔政大臣內訌
事情還得從「三輔」說起，蕭望之天下大儒，是皇帝的老師，辦事能力超強，人品剛正不阿。仗著是元帝老師這個門道，提拔劉更生、金敞為皇帝的近臣。四人同心協力，經常給皇帝提建議，還多被採納。作為最主要的主政大臣史高不樂意了，你們整天出建議，能不能也帶我這個大司馬一起啊。這些儒生，哪懂得什麼叫人際關係，要是能多溝通一下史高，一起提建議，不至於鬧掰。
失落的史高，看來是真的無才能，權高卻無事，這樣下去早晚被排擠掉，於是他和中書宦官石顯、弘恭勾結在一起，用專業一點的詞叫結黨。這夾在中間的漢元帝，到底是政治經驗不足，發生了什麼卻全然不知。朝廷暫時分為儒臣黨和宦官外戚黨，兩黨開始較量。《資治通鑑》記載：
四人同心謀議，勸導上以古制，多所欲匡正；上甚鄉納之。史高充位而已，由此與望之有隙。
儒臣和宦官、外戚之間的較量
第一輪較量比較直接，蕭望之很忌憚外戚史高放縱和宦官專權，上書直接說明「用宦官擔任機要，不是漢朝的古制，應該罷免中書宦官，用正常人來做。」這漢元帝，遲疑不決，最後還把劉更生換崗位了，不再做近臣。第一輪儒臣黨輸掉一人，這也證明，漢元帝優柔寡斷。《資治通鑑》記載：
武帝游宴後庭，故用宦者，非古制也。宜罷中書宦官，應古不近刑人之義。」由是大與高、恭、顯忤。上初即位，謙讓，重改作，議久不定，出劉更生為宗正。
第二輪較量，一個叫鄭朋的投機分子，上書揭發史高，派人到地方謀取私立，提及許、史二家外戚的不法行徑。揭發外戚，想以此投靠蕭望之。但是蕭望之發現，他心術不正，所以就遠離不用他。這下鄭朋投機不成，馬上就改換了門庭，投靠了史、許外戚懷抱。還一個叫龍華的，投靠周堪不成，於是去投奔到宦官、外戚那。
趁蕭望之休假，石顯令鄭朋、龍華趕緊上書揭發儒臣結黨營私，排擠外戚，不忠等罪狀，並要求他們下廷尉。漢元帝，想都沒想就准奏，於是把劉更生、周堪扔進了廷尉監獄。沒多久，漢元帝召劉更生、周堪，下邊人告訴他，他倆被逮捕了。漢元帝糊塗了說：「只是讓問問，怎麼就下獄了。」於是責備石顯、弘恭，並下令把他們放出來，官復原職。漢元帝真夠糊塗的，居然不懂下廷尉就是下獄的意思。
不懂就不懂吧，還表現出沒做錯事的樣子，後又聽信石顯讒言，把蕭望之的光祿勛、前將軍的印都沒收了，劉更生、周堪貶為平民。這一輪，儒臣黨失敗。蕭望之幾個月後，蕭望之加給事中（隨時出入皇宮），只允許他初一、十五上朝。周堪、劉更生又召回來，不過這次不擔任近臣了，是近侍。
第三次較量，蕭望之的兒子上書為父親申訴，申訴的結果就是案情清楚，駁回請求。指使兒子申訴，有失臣子本分，大不敬，請求逮捕。石顯專權，什麼丞相、御史大夫全是擺設，只能按石顯的意願辦，所以申訴肯定會搬石頭砸自己的腳。漢元帝知道自己師傅的脾氣剛烈，不願意逮捕他。石顯說：「只是嚇唬嚇唬他，關他幾天監獄。」不知道石顯有什麼魄力，漢元帝總對他言聽計從，准奏。
執行人員去蕭望之家逮捕他，結果蕭望之不願老年受辱，喝毒藥自殺。漢元帝聽說師傅自殺，搓手惋惜，當天吃不下飯，痛哭流涕。只是責備了一下石顯，並沒把他怎麼樣。漢元帝啊，真乃昏君也，忠奸很明顯了，就是辨別不出。蕭望之一死，宦官真正成了主角，左右朝政。漢元帝時期的丞相、御史大夫也只能乖乖的聽話，都依附石顯。<資治通鑑》記載：
於是望之仰天嘆曰：「吾嘗備位將相，年逾六十矣，老入牢獄，苟求生活，不亦鄙乎！」字謂雲曰：「游，趣和藥來，無久留我死！」竟飲鳩自殺。
漢元帝的用人之道
漢元帝讓丞相舉薦官員，最重要的指標就是質樸、敦厚、謙讓、人品好的才能做官。至於才能什麼的不考慮。這樣的引來的腐儒不知道對國家有什麼幫助。漢元帝郊祭回來，想去甘泉打打獵，這邦儒生也千方百計的阻撓，美其名，關東人民困苦，讓皇帝和天下人民同憂。有次漢元帝去祭祀，想坐船去，這幫儒生還是不樂意，認為船不安全，不如走橋。漢元帝活得真憋屈，這誰也不怨，你喜歡書呆子，怪得誰。
宦官當道，言路閉塞，滋生見風使舵之徒
宦官把持朝政，言路閉塞，本來就糊塗的漢元帝，只能越來越昏。朝中開始出現許多見風使舵之臣，比如長安令楊興，原來常常讚美周堪。有次皇帝想重用周堪，群臣都反對，於是他就向楊興徵求下意見，不知為什麼小小長安令受到漢元帝的青睞。楊興說：「周不僅朝廷不認可他，就連地方上也不認可他。你不如封他關內侯，讓他回家養老，你還博得尊敬老師的美名，」這話說的，一能討好石顯集團，二拍皇帝馬屁。
楊興有一好友叫賈捐之，他倆一合計，準備拍石顯的馬屁，從而升官發財。他們上書皇帝，讚美石顯的功勞，並說他適合封關內侯。又帶一篇自薦書，要求讓楊興當京兆尹（首都的一把手）。石顯聽說了，一下識破楊興的詭計，賈捐之斬首棄市，楊興貶為城門守衛。這種事情很多，一個個見風使舵，投機取巧的臣下越來越多。都想利用昏君，博取上位。司馬遷在《資治通鑑》中評價道：
諸葛豐之於堪、猛，前譽而後毀，其志非為朝廷進善而去奸也，欲比周求進而已矣。斯亦鄭朋、楊興之流，烏在其為剛直哉！
漢元帝雖昏庸，漢朝依然是軍事強國
漢元帝雖然昏庸，但對西域，羌人仍能有效的掌控。先有羌人部落叛變，派馮奉世，以大兵力迅速平叛。北匈奴的郅支單于也遠遁康居，逐漸開始興風作浪，擊敗大宛、烏孫之國，又有稱霸西域的野心，還殺害漢使者。身為西域都戶副使的陳湯，集合西域諸國的兵力，把郅支單于斬殺，單于頭顱加急關往長安。並上書漢元帝，解釋一下假傳聖旨，剿滅郅支的事。裡面有兩句，可謂是彪炳千古，成為那時的最強音。出自《漢書
陳湯傳》：
明犯強漢者，雖遠必誅
結語：
漢元帝剛上台之時，大有一番作為的陣勢，首先以身作則推崇節儉，還出台過惠民措施，但是沒多大作用，悲劇是他趕上了天災頻發的年代，古之罕有。尤其天災後，常大赦天下，使罪犯們有恃無恐，反正犯事用不了多久就能出來，民間也混亂不堪。
從小師從儒家大師，習六經，造成迂腐的頭腦，輕視法的作用，史書很少記載他有任用循吏、酷吏的做法，於是地方豪強並起，土地兼并愈來愈烈。
他的師傅們也有一定的責任，貌似沒教過他，前朝趙高的事跡，廷尉是幹什麼的都不清楚，或許是漢元帝天生的傻吧。所以上台後顯得優柔寡斷，政治手段幼稚可笑。寵愛宦官把持朝政，排擠忠臣，在忠奸明顯的情況下，依然識人不明。
後來就連丞相、御史大夫、九卿官員無不依附於宦官集團，言路閉塞。誕生許多見風使舵，投機取巧之輩，可悲可嘆。內朝綱紊亂，外無有效的治理。真應了漢宣帝那句話，亂漢朝天下者太子也。但同時也陷入了，輝煌過後就是暗淡的結局。
